Обращаясь вокруг Земли, Луна перемещается на фоне созвездий, за сутки смещаясь к востоку примерно на 13°. Промежуток времени, за который Луна совершает полный оборот вокруг Земли, называется сидерическим ме­сяцем. Он равен 27, 3 земных суток. Полный цикл изме­нения лунных фаз занимает несколько больший промежуток времени. Он называется синодическим месяцем и равен 29, 5 земных суток.

Причина, по которой сидерический месяц не равен сино­дическому, достаточно ясна. Когда Луна, завершив полнос­тью оборот вокруг Земли, снова вернется в прежнее поло­жение относительно звезд, Солнце (благодаря орбиталь­ному движению Земли) сместится на небе к востоку и, следовательно, фаза Луны будет иной, чем в начале сиде­рического месяца. Лишь через два с небольшим земных дня Луна, догоняя Солнце в их видимом движении по небосводу, снова достигнет первоначальной фазы и тем самым синоди­ческий месяц будет завершен.