В середине сентября 1970 г. с орбиты искусственного спутника Земли в сторону Луны направилась советская межпланетная автоматическая станция «Луна-16». Через четверо суток после старта «Луна-16» превратилась в ис­кусственный спутник Луны с высотой круговой орбиты около 110 км.

После ряда сложных операций станция мягко опустилась на поверхность Моря Изобилия почти точно в намеченном пункте. Все это делали и предыдущие лунные ав­томаты. Но дальше началось необычайное.

По радиокоманде с Земли грунтозаборное устройство станции пробурило лунную поверхность, забрало образ­цы лунной породы и внесло драгоценное лунное вещество внутрь контейнера.

Новая серия радиокоманд — и 21 сентября 1970 г. «Луна-16» стартовала в сторону родной планеты, исполь­зовав при этом посадочную ступень станции как стартовую платформу. Спустя три дня, 24 сентября, «Луна-16» бла­гополучно приземлилась, доставив с Луны образцы лунно­го грунта. Так была решена принципиально новая за­дача—автоматическая доставка грунта на Землю.

Автомат по существу выполнил то, что сделали амери­канские космонавты. И эта операция обошлась несравнен­но дешевле, чем посылка экспедиции на Луну. Она не сопро­вождалась риском для человеческой жизни и не возника­ло сложных проблем по созданию надежных систем жизне­обеспечения.

Спустя полтора года после сенсационного полета «Лу-ны-16» другая автоматическая станция «Луна-20» в февра­ле 1972 г. слетала на Луну и доставила на Землю новые образцы лунного вещества из материкового района на по­бережье Моря Изобилия. Но между этими двумя события­ми исключительно важными по себе, свершилось нечто, оз­начившее новый этап в изучении Луны.

17 ноября 1970 г. на Луну мягко опустилась советская автоматическая станция «Луна-17», а с нее на поверхность Моря Дождей по специальному трапу, управляемая радио­командами с Земли, выкатилась лунная колесница — пер­вый самоходный лунный автомат «Луноход-1». Слово «луноход» в те дни также быстро вошло во всеобщее употребление и стало таким же интернациональным словом, как в 1957 г. русское слово «спутник».

«Луноход-1» — замечательная, полностью автоматизи­рованная лунная лаборатория. Она была способна пере­двигаться по Луне, маневрировать, при этом вести научные исследования и сообщать о их результатах на Землю.

Внешне «Луноход-1» выглядит неуклюжим (рис. 22). На самом деле перед нами изумительное произведение техники, каждая деталь которого не является лишней, но выполняет определенную задачу с учетом работы в сложных лунных  условиях.

Рис. 22. Первый советский луноход.