Первый облет Луны с фотографированием ее невидимого полушария («Луна-3», октябрь 1959 г. ), первая мягкая по­садка на ее поверхность («Луна-9», январь 1966 г. ), первый искусственный спутник Луны («Луна-10», март 1966 г. ) — вот лишь некоторые вехи начала разведки лунного мира. В последующие годы на Луне побывало 12 землян — американских космонавтов, выполнявших программу «Аполлон». После того как «Луна-16» (сентябрь 1970 г. ) и «Луна-20» (февраль 1972 г. ) слетали на Луну и доставили затем в земные лаборатории образцы лунных пород, стало ясно, что лунные автоматы не уступают космонавтам (при    меньших   затратах   и    без    риска   для жизни).